Grands retours : Pourquoi rouler moins vite permet parfois d'éviter les bouchons sur autoroute ?

Les automobilistes sont nombreux à s'interroger lorsqu'ils voient la vitesse brusquement abaissée sur l'autoroute alors que le trafic semble encore circuler normalement. Sur certains secteurs, cette limitation temporaire fait partie d'un dispositif de régulation de vitesse destiné à prévenir les embouteillages avant qu'ils n'apparaissent.
Le système repose sur des capteurs installés dans la chaussée. Ils mesurent en permanence le nombre de véhicules qui empruntent l'autoroute ainsi que leur vitesse. Ces données sont ensuite analysées par un algorithme informatique chargé de surveiller l'évolution du trafic.

L'objectif est de détecter le moment où la circulation quitte un régime fluide pour entrer dans une phase plus instable. Cette situation se caractérise par des freinages répétés, des à-coups et des changements de voie plus fréquents, autant de phénomènes qui favorisent ensuite la formation des ralentissements.

Selon Jennifer Amourette, de VINCI Autoroutes, l'algorithme est capable d'identifier cette dégradation entre 30 et 45 minutes avant l'apparition des bouchons. Il propose alors une vitesse adaptée afin de conserver le plus longtemps possible des conditions de circulation fluides.

Un principe contre-intuitif

L'idée peut sembler contre-intuitive : rouler moins vite pour éviter les bouchons. Pourtant, sur une autoroute chargée, ce sont souvent les freinages en chaîne qui créent les ralentissements. Quand quelques conducteurs freinent brusquement, ceux qui suivent freinent un peu plus fort, puis les suivants encore davantage. Au bout de quelques kilomètres, cela peut provoquer un bouchon sans qu'il y ait d'accident ou d'obstacle.

La régulation de vitesse cherche donc à lisser le trafic :

• les véhicules arrivent moins vite dans les zones denses ;

l* es écarts de vitesse entre véhicules diminuent ;

• les changements de voie sont moins fréquents ;
  
• les freinages brusques sont réduits.

Des résultats mesurés

Les expérimentations menées en France et dans d'autres pays montrent généralement :

• une baisse du nombre de freinages brusques ;
  
• une circulation plus régulière ;
  
• moins d'accidents dans les zones équipées ;
  
• un retard de l'apparition des bouchons, voire leur évitement dans certaines situations.

Ses limites : la régulation ne peut pas tout résoudre. Si le trafic est beaucoup trop important, ou s'il y a un accident, des travaux ou un véhicule en panne, le bouchon finira souvent par apparaître malgré la limitation temporaire.