Redécouvrons les arènes de Saintes, entre vestiges romains et espèces protégées

Dans un vallon paisible, à deux pas du centre historique de Saintes, les pierres antiques de l’amphithéâtre romain traversent les siècles. Construit entre 40 et 50 après J.-C., sous le règne de Claude, cet édifice impressionnant pouvait accueillir jusqu’à 15 000 spectateurs venus assister aux jeux de cirque, notamment les combats de gladiateurs.

« C’est un lieu hors du temps », décrit Marie-Laure Rouger, bénévole à la Fondation du Patrimoine. Grâce à son implantation dans une dépression naturelle, l’amphithéâtre a profité d’un environnement propice à sa conservation. Il est aujourd’hui considéré comme l’un des mieux préservés de l’Aquitaine romaine. Mais ce site historique est aussi devenu un refuge pour la biodiversité, précise-t-elle : « On y trouve des espèces rares et protégées : crapauds, papillons, plantes…  » Une gestion écologique a été mise en place avec l’introduction de moutons pour l’entretien naturel du terrain, de septembre à mai.

Classé monument historique, l’amphithéâtre bénéficie depuis 3 ans d’un vaste chantier de restauration. Après la consolidation des pierres et la réhabilitation des fameuses ‘‘Portes des Vivants et des Morts’’, une nouvelle collecte de fonds est en cours pour remédier à l’inondabilité du site, bordé par la Charente. Des vomitoires, ces couloirs d’accès pour les spectateurs, ont également été restaurés.

Lieu de mémoire mais aussi d’avenir, l’amphithéâtre continue d’accueillir spectacles et concerts. Il demeure un lien vivant entre l’histoire romaine, le patrimoine local et la préservation de la nature.